국내 패션 시장의 경쟁 구도가 단순 제품 경쟁을 넘어 IT 기술력과 투자 포트폴리오 확장으로 이어지고 있다. 기존 의류 제조와 유통에 머물던 기업들이 인공지능(AI)을 경영 전면에 내세우고, 우주 산업 등 이종 산업에 대한 투자를 통해 브랜드 가치를 재정의하는 추세다. 이러한 흐름 속에서 국내 대표 워터스포츠 브랜드 배럴이 보여주는 최근의 행보는 전통적인 패션 기업의 문법을 완전히 탈피하고 있다는 평가를 받는다.
배럴은 최근 글로벌 우주 기업 스페이스X(SpaceX)에 대한 간접 투자를 단행하며 업계를 놀라게 했다. 이번 투자는 해외 비상장 지분펀드인 ‘리브라텀 티앤에이치 신기술조합 제1호’ 설정을 통해 이뤄졌으며, 모기업인 더네이쳐홀딩스의 투자 전문 계열사 더네홀인베스트먼트가 펀드 설계와 운용을 주도했다. 패션 브랜드가 본업과 거리가 멀어 보이는 우주 산업에 손을 뻗은 것은 단순한 자산 운용을 넘어선 중장기적인 플랫폼 전략이 깔려 있기 때문이다.
시장에서는 배럴의 이번 투자를 ‘초연결 워터스포츠 생태계’ 구축을 위한 포석으로 분석하고 있다. 그동안 서퍼나 다이버들이 활동하는 오지나 먼 바다에서는 통신망의 한계로 인해 디지털 경험이 단절되는 경우가 많았다. 배럴은 스페이스X의 저궤도 위성 통신 서비스인 스타링크 등 미래 기술의 확장성에 주목했다. 환경적 제약을 극복하고 장소에 구애받지 않는 고객 경험을 연결함으로써, 단순 의류 브랜드를 넘어 글로벌 워터스포츠 플랫폼으로 도약하겠다는 의지다.
이러한 외부 확장 전략과 맞물려 내부적으로는 철저한 디지털 혁신(AX·AI Transformation)이 진행되고 있다. 배럴의 모기업인 더네이쳐홀딩스는 상품 기획부터 생산, 마케팅에 이르는 전 과정에 AI를 도입하는 운영 체계 고도화에 속도를 내고 있다. 특히 지난달부터는 디자인 영역에 AI를 선제적으로 적용했다. 이는 샘플 제작 전 단계에서 디자인의 완성도를 데이터로 검증함으로써 개발 효율을 높이고, 시장의 트렌드에 즉각적으로 반응하는 상품 경쟁력을 확보하기 위한 조치다.
유통업계에서는 배럴의 이러한 ‘투트랙(Two-Track)’ 전략이 패션 산업의 고질적인 한계인 경기 민감성을 극복하는 대안이 될 수 있다고 보고 있다. AI를 통한 비용 절감 및 생산성 향상과 더불어, 미래 기술 자산 투자를 통한 수익 구조 다변화는 기업의 펀더멘털을 강화하는 핵심 요소가 된다. 전문가들은 브랜드의 정체성을 ‘입는 옷’에서 ‘즐기는 경험’으로 확장하는 배럴의 시도가 충성 고객층을 더욱 공고히 할 것으로 전망한다.
향후 배럴은 실내 수영장은 물론 해변과 오지를 아우르는 모든 워터스포츠 환경에서 고객의 경험이 끊김 없이 이어지는 통합 솔루션을 제공할 계획이다. 제품 중심의 사업 모델에서 벗어나 기술과 콘텐츠가 결합된 형태의 비즈니스 모델을 구축하는 셈이다. 업계 관계자는 “전통적인 패션 기업들이 온라인 전환에 매진할 때 배럴은 기술 기반의 플랫폼화를 선언했다”며 “이러한 시도가 실제 매출 시너지로 이어질지가 향후 관전 포인트”라고 설명했다.
결국 더네이쳐홀딩스와 배럴의 행보는 중장기 성장판을 키우기 위한 치밀한 계산 아래 움직이고 있다. AX 전환을 통한 내부 내실 다지기와 글로벌 미래 기술 투자를 통한 외연 확장은 변화무쌍한 글로벌 패션 시장에서 독보적인 위치를 점하기 위한 전략적 선택이다. 단순히 제품을 잘 만드는 회사를 넘어, 기술로 고객의 삶을 연결하는 글로벌 라이프스타일 기업으로의 변신이 가속화되고 있다.
