지난 1월 초 미국 라스베이거스에서 열린 세계 최대 테크 전시회 ‘CES 2026’을 관통한 핵심 키워드는 단연 ‘피지컬 AI(Physical AI)’였다. 지난 수년간 챗GPT로 대변되는 거대언어모델(LLM)이 디지털 공간에서 ‘똑똑한 뇌’의 가능성을 증명했다면, 이제 그 지능은 로봇이라는 육체를 입고 현실 세계의 물리적 병목을 해결하기 시작했다.
특히 소비자 접점이 가장 넓고 노동 집약적인 리테일(유통·물류·서비스) 업계는 피지컬 AI가 가장 먼저, 그리고 가장 치열하게 침투하는 격전지가 되고 있다. 단순 반복 작업을 수행하던 ‘기계’가 스스로 판단하고 행동하는 ‘지능형 동반자’로 진화했기 때문이다. 이제 매장과 창고, 그리고 주방의 풍경이 근본적으로 바뀌고 있다. 테넌트뉴스가 부상하는 피지컬 AI가 리테일 산업에 미칠 파장과 그 이면의 과제를 분석했다.
피지컬 AI는 센서, AI 모델, 제어 기술을 결합해 환경 변화를 실시간으로 반영하고 로봇의 지각·판단·행동을 하나로 잇는 시스템을 의미한다. 기존의 자동화 로봇이 정해진 궤도만을 움직이는 ‘철저한 계획형’이었다면, 피지컬 AI는 돌발 상황에서도 최적의 조치를 찾아내는 ‘유연한 실행형’에 가깝다.
이런 변화가 가능해진 것은 하드웨어와 소프트웨어의 비약적인 발전 덕분이다. 엔비디아(NVIDIA)의 젠슨 황 CEO는 “AI의 다음 파도는 피지컬 AI가 될 것”이라고 단언한 바 있다. 텍스트와 영상, 센서 데이터를 통합 분석하는 ‘멀티모달 AI’ 기술이 고도화하면서 로봇은 비로소 사람처럼 세밀한 동작을 수행하고 주변 환경을 입체적으로 이해할 수 있게 된 것이다.
CES 2026 현장에서는 이러한 피지컬 AI의 진면목이 가감 없이 드러났다. 현대차그룹이 공개한 차세대 휴머노이드 ‘아틀라스’는 높은 자유도와 정교한 로봇 손 기술로 복잡한 부품을 집어 옮기는 디테일을 선보였고, 테슬라의 ‘옵티머스’는 대화형 AI ‘그록(Grok)’과 결합해 사람의 질문에 답하며 목적지까지 안내하는 ‘지능형 비서’로서의 면모를 과시했다.
◇ 리테일 산업의 선두 주자들…피지컬 ai를 핵심 성장 동력으로 낙점
리테일은 이런 변화의 ‘맨 앞줄’에 서 있다. 유통은 원래 ‘물리를 다루는 산업’이다. 물건을 옮기고, 쌓고, 진열하고, 포장하고, 배송하기 때문이다. 그런데 그간 리테일이 AI를 쓰는 방식은 주로 화면 속에서 끝났다. 추천, 수요 예측, 가격 최적화, 상담 자동화가 대표적이다. 하지만 피지컬 AI는 다르다. 판단이 실행으로 바로 이어진다. 매장과 물류센터의 업무 풍경을 통째로 바꿀 수 있다.
리테일 산업의 선두 주자들은 이미 피지컬 AI를 핵심 성장 동력으로 낙점했다. 가장 공격적인 곳은 쿠팡이다. 김범석 쿠팡Inc 의장은 “AI와 로보틱스가 쿠팡의 핵심 성장동력”이라며 ‘AI 퍼스트’ 전략을 공식화했다. 쿠팡은 2026년까지 전국 9개 풀필먼트센터에 3조 원 이상을 투자할 계획인데, 이 투자의 상당 부분이 첨단 자동화 시설에 집중된다.
실제 쿠팡의 광주첨단물류센터에서는 수백 개의 제품이 실린 1000kg 무게의 선반을 자율운반로봇(AGV)이 들어 올리고, 소팅 봇(Sorting Bot)이 단 몇 초 만에 상품을 분류한다. 쿠팡 측은 “로봇 투입 후 업무 효율이 2배 이상 올랐고, 분류 업무량의 65%가 단축됐다”고 설명한다. 이는 단순한 속도 향상을 넘어, 노동자가 무거운 물건을 직접 옮기지 않아도 되는 ‘안전한 물류’로의 전환을 뜻한다.
◇ CJ대한통운, 에이딘로보틱스와 핸드 탑재형 ‘휴머노이드’ 개발 추진
CJ대한통운은 ‘로봇의 손’에 집중하고 있다. CJ대한통운은 에이딘로보틱스와 함께 물류 현장에 최적화된 로봇 핸드 탑재형 휴머노이드 개발을 추진 중이다.
2028년까지 진행되는 이 국책 과제는 인간의 손처럼 정밀한 작업이 가능한 로봇을 만드는 것이 목표다. 이미 군포 풀필먼트센터에는 물류 상자의 완충재를 채워 넣는 로봇이 배치돼 테스트 중이다.
반복 동작이 많고 허리를 굽히는 자세가 잦아 인간 작업자에게 신체적 부담을 주는 업무를 로봇으로 대체해 수익성을 높이겠다는 전략이다. 쿠팡과 CJ대한통운의 전략은 글로벌 최대 이커머스 업체인 아마존을 벤치마킹한 것이다. 세계 1위답게 아마존의 피지컬 AI 행보는 정교하다.
2012년 아마존은 창고 로봇의 원형을 만든 키바시스템즈(Kiva Systems)를 약 7억 7500만 달러에 인수하며 자동화의 주도권을 손에 쥐었다. 아마존은 물류센터의 고르고(Pick), 분류하고(Sort), 묶는(Pack) 세 가지 공정을 하나로 통합한 차세대 로봇 시스템 ‘블루제이(Bluejay)’를 선보였다. 천장에 매달린 로봇 팔들이 상품을 집어 즉시 처리하는 이 시스템은 공간과 동선의 낭비를 극도로 줄였다.
여기에 손끝의 감각을 구현한 촉각 로봇 팔 ‘벌컨(Vulcan)’을 더해, 그간 로봇이 다루기 어려웠던 의류나 비정형 상품까지 자동화 영역으로 끌어들였다.
전통적인 국내 유통 대기업들도 분주히 움직이고 있다. 대표적인 게 롯데그룹이다. 그룹의 IT 전문회사 롯데이노베이트는 소프트웨어 기반 AI 사업을 넘어 물리적 로봇과 결합한 피지컬 AI 분야로 비즈니스 영역을 확장하고 있다. 롯데이노베이트의 전략은 ‘서비스형 로봇(RaaS·Robot as a Service)’의 상용화다. 롯데는 중국의 대표적인 로봇 기업 유니트리의 하드웨어(G1)와 자체 AI 플랫폼 ‘아이멤버(iMember)’를 결합했다.
특정 하드웨어에 얽매이지 않고 유통, 제조, 건설 등 다양한 산업 현장에 특화된 AI 데이터를 통합한 범용 솔루션을 지향하고 있다. 유통 현장에서는 영업 종료 후 재고 파악이나 보안 순찰을, 제조 현장에서는 위험 업무를 로봇이 대행함으로써 안전성과 효율성을 동시에 잡겠다는 계산이다.
◇ 힐튼이 도입한 ‘코니’, ai 통해 고객의 상황에 맞는 응대 서비스 제공
피지컬 AI는 이제 고객이 직접 머무는 서비스 매장과 주방으로 침투하고 있다. 서비스 산업은 인력 부족과 운영 비용 상승이라는 구조적 문제에 직면해 있다. 피지컬 AI는 이러한 난제를 해결할 열쇠로 꼽힌다.
호텔 업계에서는 안내 로봇과 하우스키핑 로봇이 이미 활약 중이다. 힐튼이 도입한 ‘코니’는 센서와 음성 인식 AI를 통해 고객의 상황에 맞는 응대 서비스를 제공한다. 네이버의 1784 스마트 빌딩은 사옥 전체가 피지컬 AI의 실험장이다. 로봇 전용 엘리베이터와 자동문을 통해 이동하는 로봇 ‘루키’가 임직원에게 커피와 도시락을 배달한다.
주방에서의 변화는 더욱 극적이다. 사람 손이 닿던 마지막 공정부터 바뀌기 시작했다. 노동력 절감과 맛의 균일성을 목표로 튀김, 볶음, 구이 등 특정 메뉴에 AI와 센서를 결합하여 개발 및 도입이 활발하다.
한화로보틱스나 LG전자는 이미 제품을 개발해 납품하고 있고, 커피 만들고 치킨 튀기는 협동 로봇을 개발한 뉴로메카의 행보도 흥미롭다. 에니아이(햄버거 그릴 로봇), 로보테크(쿡봇 셰프), 로보아르테(튀김, 푸드트럭 로봇) 등 스타트업도 종횡무진 활약하고 있다.
피지컬 AI의 확산은 단순히 ‘하드웨어의 교체’에 그치지 않는다. 이는 ‘AI 에이전트(Agentic AI)’와 결합해 소비 시나리오 자체를 재설계하고 있다. AI 에이전트는 사용자의 지시를 바탕으로 AI가 스스로 계획하고, 판단하고, 실행하는 비서형 AI를 말한다.
예를 들어 “어제 입었던 옷과 잘 어울리면서, 내일 약속 장소인 성수동의 날씨에 맞는 신발을 골라줘. 가격은 15만 원 이내로, 퇴근 전까지 집으로 배송되게 해줘”라고 명령했을 때, 이를 실제로 실행하는 AI가 등장하면 어떨까.
◇ CES 2026에서 가장 눈길을 끈 것은…구글과 월마트의 파트너십
이제 더 이상 여러 사이트를 돌아다니며 가격을 비교하고 후기를 읽을 필요가 없다. 사용자의 한마디에 AI가 취향을 분석하고, 결제 수단을 선택하며, 배송 일정까지 확정하기 때문이다.
먼 미래의 일이 아니다. CES 2026에서 가장 눈길을 끈 것은 구글과 월마트의 파트너십이다. 구글은 자사의 거대언어모델(LLM) 제미나이(Gemini)를 월마트의 방대한 유통 데이터와 결합한 ‘하이퍼 퍼스널 쇼핑 에이전트’를 공개했다.
이 서비스는 단순히 상품을 추천하는 수준을 넘어, 사용자의 냉장고 상태, 과거 구매 이력, 심지어 건강 검진 데이터까지 연동해 “이번 주 식단을 위한 장보기를 마쳐줘”라는 명령을 수행한다. 구글의 강력한 검색 인프라와 월마트의 오프라인 물류망이 AI라는 뇌를 통해 하나로 연결된 셈이다.
오픈AI 역시 자율형 AI 에이전트인 ‘오퍼레이터(Operator)’의 쇼핑 특화 기능을 선보이며 응수했다. 오퍼레이터는 브라우저를 직접 제어하며 인간처럼 웹사이트를 탐색한다.
사용자가 “가장 저렴하면서도 리뷰가 좋은 캠핑용 의자를 사줘”라고 지시하면, 오퍼레이터는 수십 개의 쇼핑몰을 직접 방문해 최저가를 찾고, 할인 쿠폰을 적용하며, 최종 결제 버튼까지 대신 누른다. 이는 기존의 API 연동 방식이 가진 한계를 넘어, 모든 웹 환경에서 AI가 대행인(에이전트)으로 활동할 수 있음을 보여준다.
국내에서도 비슷한 발전이 이뤄지고 있다. 네이버는 사용자 맞춤형 통합 AI 에이전트인 ‘에이전트 N’을 통해 쇼핑 에이전트 서비스를 강화하고 있다. 소비자가 “주말 캠핑에 필요한 물품을 골라줘”라고 말하면 AI가 상품을 비교·결정하고 결제와 배송 예약까지 한 번에 처리하는 식이다. 카카오 역시 ‘카나나’를 통해 대화형 인터페이스 기반의 쇼핑 비서 기능을 선보이고 있다.
◇ 로봇의 빠른 처리 속도에 인간 작업자 노동 강도 높아졌다는 지적도
유통업계 관계자는 “2026년은 AI 쇼핑의 원년으로서 구매 과정 모든 단계에 AI가 관여하는 모습이 현실화될 것”이라며 “AI가 인간보다 쇼핑 관여도가 높아지면서 유통 산업 전반에 ‘롱테일 효과’가 본격화될 것”이라고 전망했다. 여기서 피지컬 AI의 역할은 자명하다. 디지털 공간의 AI 에이전트가 내린 결정을 물리적 공간에서 ‘라스트 마일 배송’이나 ‘매장 내 픽업’으로 완성하는 실질적인 손과 발이 되는 것이다.
물론 혁신의 이면에는 짙은 그림자가 존재한다. 가장 큰 논쟁은 역시 ‘일자리’다. 기술의 효율이 높아질수록 인간 노동자의 입지는 좁아질 수밖에 없다. 이에 대해 유통 대기업들은 “단순 반복 업무는 로봇이 하고, 인간은 더 가치 있는 고객 응대에 집중할 것”이라고 항변하지만, 노동계의 시선은 싸늘하다.
안전성 문제도 현재진행형이다. 기업들은 로봇 도입이 근골격계 부담을 낮춘다고 주장하지만, 한편에선 로봇의 빠른 처리 속도에 맞추기 위해 인간 작업자의 노동 강도가 오히려 높아졌다는 지적도 나온다. 실제로 일부 자동화 시설에서의 상해율이 비자동화 시설보다 높았다는 조사 결과는 피지컬 AI 도입 과정에서 반드시 해결해야 할 숙제다.
◇ 제미나이, 챗Gpt 등 주요 ai 챗봇들…경쟁 치열해질 것으로 전망
에너지와 전력 문제도 무시할 수 없다. 피지컬 AI를 구동하기 위해 필요한 막대한 전력은 기업들에 또 다른 비용 부담이자 탄소 중립의 걸림돌이 되고 있다. 이에 따라 ‘와트당 성능’을 중시하는 저전력 컴퓨팅과 개별 기기 내에서 데이터를 처리하는 ‘온디바이스 AI’ 기술이 올해의 핵심 과제로 부상하고 있다.
제미나이, 챗GPT 등 주요 AI 챗봇들은 2026년을 “누가 진짜 돈을 버는가를 증명해야 하는 운영의 해”로 꼽았다. 지난해가 첨단 기술의 가능성에 환호했던 해라면, 올해는 현실의 장벽을 뚫고 실제 수익을 창출하는 비즈니스 모델만이 살아남는 해가 될 것이라는 뜻이다. 리테일 산업에서 피지컬 AI는 이제 더 이상 공상과학 소설 속 이야기가 아니다. 누구는 30%의 비용을 절감하고, 누구는 조리 시간을 70% 단축할 수 있다. 또 누군가에게는 일자리에 대한 불안을 의미한다.
중요한 건 기술 그 자체가 아니라, 이 기술을 통해 어떤 가치를 창출할 것인가다. 피지컬 AI는 기업을 하나의 거대한 통합 운영 체계로 움직이게 하고 있다. 단순 효율화를 넘어 속도, 안정성, 민첩성을 동시에 확보하는 새로운 경쟁력의 기반이 되고 있는 셈이다.
이 급격한 변화의 물결 속에서 당신의 비즈니스는 어떤 ‘육체’를 입을 준비가 돼 있는가. 2026년, 리테일의 진짜 피지컬 AI 승부는 이제부터 시작이다.
