신세계그룹이 5·18 광주 민주화운동 기념일에 진행된 스타벅스 코리아의 부적절한 마케팅 논란과 관련해 손정현 대표를 즉시 해임했다. 신세계그룹은 18일 공식 입장문을 통해 “오늘 발생한 부적절한 마케팅 진행에 대한 책임을 물어 손정현 대표를 즉시 해임한다”고 밝혔다.
이번 논란은 스타벅스 코리아가 5월 18일 진행한 온라인 텀블러 할인 프로모션에서 비롯됐다. 행사명으로 사용된 ‘탱크데이(Tank Day)’와 함께 ‘책상에 탁!’이라는 문구가 사용되면서 온라인을 중심으로 비판 여론이 급속도로 확산됐다.
일부 소비자들은 ‘탱크데이’라는 표현이 1980년 5·18 광주 민주화운동 당시 신군부의 무력 진압과 군 장비 투입 장면을 연상시킨다고 지적했다. 특히 5·18 민주화운동 기념일 당일 해당 표현이 사용됐다는 점에서 부적절하다는 비판이 이어졌다.
여기에 ‘책상에 탁!’이라는 문구 역시 논란을 키웠다. 온라인 커뮤니티와 SNS에서는 해당 표현이 1987년 박종철 고문치사 사건 당시 경찰 발표 과정에서 알려진 ‘탁 치니 억 하고 죽었다’는 발언을 떠올리게 한다는 반응이 잇따랐다.
실제 온라인상에서는 “이걸 정말 몰랐다고?”, “검수 과정이 없었던 건가”, “5·18에 굳이 탱크데이?” 등의 반응이 빠르게 확산됐으며, 단순 제품명이 아니라 행사 날짜와 카피, 프로모션 이미지가 동시에 맞물리며 논란이 커졌다는 지적이 이어졌다.
논란이 확산되자 스타벅스 코리아는 관련 행사를 즉시 중단하고 손정현 대표 명의의 사과문을 발표했다.
손 대표는 사과문에서 “5·18 민주화운동에 대한 잘못된 표현이 담긴 마케팅으로 인해 깊은 상처를 입으신 5·18 영령과 광주 시민, 민주화를 위해 헌신한 모든 분들께 깊이 사죄드린다”고 밝혔다.
이어 “온라인 텀블러 판매 이벤트 문구에 엄중한 역사적 의미를 가진 5·18 광주 민주화운동과 연관된 내용이 매우 부적절하게 사용됐음을 확인하고 즉시 행사를 중단했다”며 “콘텐츠가 내부에서 철저히 검수되지 못한 점에 대해 무거운 책임감을 느낀다”고 말했다. 그러나 신세계그룹은 단순 사과에 그치지 않고 대표이사 해임이라는 강도 높은 조치를 단행했다.
신세계그룹은 “정용진 회장이 이번 사고가 5·18 광주 민주화운동의 숭고한 정신을 기리는 기념일에 발생한 점에 대해 격노했다”며 “그룹 차원에서 가능한 가장 강력한 수준의 징계를 주문했다”고 설명했다. 이어 “이번 일을 일벌백계의 사례로 삼아 향후 유사 사례가 반복되지 않도록 하겠다는 강한 의지가 반영된 결정”이라고 덧붙였다.
신세계그룹은 손 대표와 함께 이번 행사를 기획·주관한 담당 임원 역시 해임하기로 했으며, 관련 임직원들에 대한 징계 절차에도 착수할 예정이다. 또한 사고 원인에 대한 내부 조사를 진행하는 동시에 업무 프로세스를 전면 재정비하고 조직 내 역사 의식 강화 교육도 추진할 계획이다.
해임 직전 손 대표는 사과문에서 “사고 원인에 대한 철저한 조사와 함께 책임 소재를 명확히 하고, 재발 방지를 위한 내부 프로세스 개선과 전 임직원 대상 역사·윤리 교육을 강화하겠다”며 “마케팅을 포함한 모든 행사 준비 과정에서 사전 검수 절차를 더욱 엄격히 운영하겠다”고 밝혔었다.
유통업계에서는 이번 사안이 단순 마케팅 실수를 넘어 역사적 상징성과 사회적 민감성에 대한 기업의 인식 부족 문제로 확대됐다는 분석이 나온다. 특히 브랜드 마케팅에서 사회·역사적 맥락에 대한 이해와 내부 검수 체계의 중요성이 다시 한번 부각됐다는 평가다.
