최병오 섬산련 회장, ‘AI·웨어러블 로봇’으로 K-섬유 패러다임 바꾼다

대한민국 섬유패션 산업이 전통적인 제조 자산에 인공지능(AI)과 로봇 기술을 입히는 ‘첨단 융복합 산업’으로의 대전환을 시작했다. 유통 및 제조 업계에서는 한국섬유산업연합회(이하 섬산련) 최병오 회장이 2026년 새해를 맞아 선포한 ‘미래형 혁신’ 비전이 침체된 국내 섬유업계에 고부가가치 먹거리를 창출하는 결정적 모멘텀이 될 것으로 분석했다. 최 회장은 지난 1월 5일 이재명 대통령의 중국 경제사절단 일원으로 베이징을 방문해 웨어러블 로봇을 통한 산업 구조 고도화 의지를 천명하며 글로벌 마케팅 행보에 박차를 가했다.

최 회장은 베이징 조어대에서 열린 비즈니스 미션에서 패션과 로봇 기술이 접목된 ‘웨어러블 로봇’을 시니어 세대의 활동성을 높이는 복지 핵심이자 미래 산업의 핵심 동력으로 역설했다. 전문가들은 최 회장이 현지에서 중국의 로봇 및 배터리 기업들과 만나 구상한 융합 모델이 국내 섬유패션 제조업의 디지털 전환을 앞당기는 기폭제가 될 것으로 진단했다. 이는 단순한 의류 제조를 넘어 첨단 IT 기술과의 결합을 통해 글로벌 시장에서의 기술적 우위를 점하겠다는 전략적 판단으로 풀이된다.

국내에서도 이러한 혁신 의지는 이어졌다. 지난 1월 8일 섬유센터에서 개최된 ‘2026 섬유패션인 신년인사회’에서 최 회장은 원사부터 제조, 유통에 이르는 전 스트림이 유기적으로 연결되는 ‘지능형 제조체계’ 구축의 시급성을 재차 강조했다. 시장에서는 최 회장이 제시한 AI와 로봇, 데이터 중심의 미래 청사진이 생산 공정의 효율화는 물론 맞춤형 소비 트렌드에 대응하는 ‘지능형 리테일’ 생태계를 조성하는 데 기여할 것으로 내다봤다.

업계 관계자들은 이번 중국 방문과 신년 비전 선포가 한국 섬유패션 산업이 ‘사양 산업’이라는 편견을 깨고 첨단 미래 산업으로 진화하고 있음을 증명한 사례라고 평가했다. 섬산련은 최 회장의 ‘적토마 경영’ 정신을 바탕으로 국내 기업들이 글로벌 영토를 확장할 수 있도록 정책적 지원과 기술 혁신 인프라 구축에 행정력을 집중할 계획이다. 2026년 상반기 리테일 및 제조 시장에서 섬산련이 주도하는 지능형 제조 혁신은 K-섬유의 글로벌 경쟁력을 한 단계 격상시킬 전망이다.

최병오 회장의 리더십 아래 추진되는 이번 혁신은 국내 중소 섬유 기업들이 AI와 로봇이라는 거센 파고를 넘어 안정적인 자생력을 확보하는 이정표가 될 것으로 기대된다. 섬산련 관계자는 우리 섬유패션 기업들이 글로벌 무대에서 독보적인 기술력을 인정받을 수 있도록 기술 전파와 수출 판로 개척에 앞장서겠다고 밝혔다.