영국 프레쉬 핸드메이드 코스메틱 브랜드 러쉬(Lush, CEO Mark Constantine)가 동물대체시험법 분야의 세계 최대 시상식인 ‘러쉬 프라이즈(Lush Prize)’ 제11회 후보자 추천 및 접수를 9월 1일부터 11월 28일까지 진행한다.
러쉬 프라이즈는 2012년 출범 이후 과학적 대체 연구와 캠페인을 지원하며 동물실험 종식과 동물대체시험법 연구 개발, 교육 홍보에 앞장서 왔다. 최근 인공지능(AI) 기반 예측 생물학, 분자 경로 연구, 오가노이드 및 장기 칩(organ-on-a-chip) 기술이 비약적으로 발전하면서, 각국 정부는 동물실험 단계적 폐지를 위한 전략을 잇달아 발표하고 있다.
미국 FDA는 2025년 4월 전임상 안전성·독성 시험에서 동물실험을 점진적으로 중단하는 역사적 로드맵을 발표했으며, 유럽위원회는 2026년 1분기까지 화학물질 안전 평가를 위한 동물실험 단계적 폐지 로드맵을 내놓을 예정이다. 또한 영국 정부 역시 올해 대체 연구 개발 및 적용을 촉진하는 국가 전략을 발표할 계획이라고 밝혔다.
한편, 농림축산검역본부가 발표한 ‘2024년도 동물실험윤리위원회 운영 실적 및 실태조사 결과 보고서’에 따르면, 국내 실험에 동원된 동물 수는 2024년 약 459만 마리로 2015년 대비 두 배 가까이 증가했으며 이 중 80%는 극심한 고통을 겪은 것으로 나타났다.
이에 따라 동물대체시험법 제정 필요성이 제기되며 실제로 러쉬 프라이즈 2022년 정치 공로상 수상자인 남인순 의원은 2024년 7월 ‘동물대체시험법의 개발·보급 및 이용 촉진에 관한 법률안’을 발의하고, 러쉬코리아는 2021년부터 관련 입법 촉구를 위한 전국 서명 캠페인을 전개하는 등 국내에서도 동물대체시험법 제정에 대한 움직임이 꾸준히 발현 및 실천되고 있다.
또한 지난 7월 열린 ‘한국동물실험대체법학회 학술대회’에서는 특별히 러쉬 프라이즈 세션이 마련돼 AI 및 컴퓨팅 기반 영국의 신진 연구자상 수상 사례와 한국의 숏리스트 연구 사례가 공유됐으며, 이 자리에서 러쉬코리아는 매년 동물대체시험법 발전에 기여한 기업에게 수여되는 올해의 감사패를 수상하는 영예를 안았다.
더불어 2027년 서울에서 개최 예정인 제14차 세계동물실험대체국제회의(WC14) 유치를 적극적으로 응원하며, 오가노이드 등 고도화된 기술 뿐 아니라 산학연의 협력으로 산업화까지 이어지는 로드맵 등 K-대체시험법 의 글로벌 경쟁력을 알리는 데 힘을 보태고 있다.
러쉬 프라이즈 2026은 이러한 글로벌 및 국내 움직임과 맥을 같이하며 신진 연구자, 과학, 홍보, 교육, 로비, 정치 공로 6개 부문에서 총 12팀을 선정할 예정이다. 신청 방법은 공식 웹사이트(https://lushprize.org)에서 확인할 수 있다.
2024년 러쉬 프라이즈 ‘신진 연구자(Young Researcher)’ 수상자인 Zheng Tan은 “러쉬 프라이즈 덕분에 졸업 후에도 인체 세포와 장기 칩 연구를 이어갈 수 있었다”라며 “재정적 부담을 덜고 연구를 지속할 수 있었던 큰 힘이 됐다”라고 소감을 밝혔다. 한국에서도 2016년부터 연세대학교 치과대학을 비롯해 전 환경부 장관 한정애 의원, 남인순 의원 등 꾸준히 수상자가 탄생했다.
러쉬 프라이즈는 연간 25만 파운드(한화 약 4억원) 규모의 상금을 지원하며, 현재까지 36개국 140명의 수상자에게 총 294만 파운드(한화 약 55억)을 후원해 왔다.
