국내 오프라인 유통 공룡 신세계그룹(회장 정용진)이 인공지능(AI)을 활용한 근본적인 체질 개선에 나섰다. 단순한 고객 응대 챗봇 수준을 넘어 상품 매입부터 재고 관리, 물류 최적화에 이르기까지 유통업의 본질적인 ‘공급망(SCM)’ 전체를 AI 시스템으로 재설계하겠다는 구상이다. 특히 글로벌 빅테크인 오픈AI와의 협업 대신 기술 파트너로 리플렉션 AI를 낙점하며, 리테일에 특화된 독자적인 AI 생태계 구축에 속도를 내고 있다.
17일 관련 업계에 따르면 신세계그룹은 미국 AI 전문 기업 리플렉션 AI(Reflection AI)와 손잡고 리테일 비즈니스 전반을 혁신하는 공동 프로젝트를 가동한다. 지난달 샌프란시스코에서 체결한 AI 데이터센터 건립 업무협약(MOU)의 후속 조치로, 하드웨어 인프라 구축과 소프트웨어 기반의 사업 혁신을 동시에 추진하는 ‘투트랙’ 전략이다.
이번 프로젝트의 핵심은 유통업의 6대 핵심 영역인 ‘상품 소싱, 발주, 가격 책정, 물류, 재고 관리, 고객 관리’의 전면적인 AI 접목이다. 데이터에 기반한 정밀한 수요 예측을 통해 고객이 선호하는 상품을 최적의 시점에 소싱하고, 유동적인 시장 상황에 맞춰 실시간으로 최적 가격을 설정하는 방식이다. 이를 통해 원산지에서 고객의 문 앞까지 이어지는 물류 효율을 극대화하고 고질적인 재고 부담을 최소화해 기업의 수익성을 제고한다는 방침이다.
현장 실행은 그룹 내 최대 매입 규모를 자랑하는 이마트가 주도한다. 이마트 실무팀은 이달 말 방한하는 미샤 라스킨(Misha Laskin) 리플렉션 AI 최고경영자(CEO) 등 주요 경영진과 워크숍을 갖고 구체적인 적용 모델을 확정할 계획이다. 양사는 이미 화상회의를 통해 실무 협의를 정례화하고 있으며, 경영진 간 셔틀 소통을 통해 사업 속도를 높이고 있다.
신세계그룹 고위 관계자는 이번 협업에 대해 “단순한 기술 도입을 넘어 그룹의 미래 비전을 AI로 재정의하는 작업”이라며 강한 자신감을 내비쳤다. 이어 “오픈AI와의 논의를 중단한 것 역시 리플렉션 AI와의 협업에 역량을 집중해 보다 민첩하고 실질적인 성과를 내기 위한 전략적 선택”이라고 심도 있는 분석을 내놨다. 업계에서도 신세계가 범용 AI보다는 유통 도메인에 최적화된 맞춤형 솔루션을 택함으로써 실질적인 현장 혁신을 꾀하고 있다는 평가가 나온다.
결국 신세계의 이번 행보는 AI를 단순한 보조 도구가 아닌, 지속 가능한 성장을 위한 ‘두뇌’로 삼겠다는 의지로 풀이된다. 전통적인 유통 강자가 첨단 기술 기업과의 결합을 통해 어떤 시너지를 낼지 관련 업계의 이목이 쏠리고 있다.
